Det høres kanskje veldig banalt ut, men; jeg tror Philippe Gilbert stikker av La Doyenne, i år som i fjor, til tross for at han åpenbart ikke er i nærheten av fjorårets form. Resultatene har uteblitt og foran Ardenne-klassikerne har man stilt spørsmålstegn ved formen til fjorårets beste og råeste syklist, men siden Brabantse Pijl forrige uke har formen vært stigende. Det samme har resultatene.
I Amstel åpnet han ballet, men det var langt fra nok trøkk i pedalene til å kunne distansere resten av røkla. I stedet ble han passert av fem ryttere og endte til slutt opp med en sjetteplass. Ikke en dårlig plassering, men langt fra godt nok for mannen som i fjor vant rittet overlegent. I Fleche Wallonne i midtuka var han mer avventende og lot han den lille sigaren, Joaquin «Purito» Rodriguez, styre showet. Gilbert klarte likevel ikke å følge den råsterke spanjolen, luken økte og «Purito» kunne feire sin første seier. Fire sekunder senere krysset først Michael Albasini og Philippe Gilbert målstreken, henholdsvis som nummer to og tre. Ennå ikke helt der, men det nærmer seg. For å sette formen og prestasjonene til Gilbert i perspektiv så kjørte han i fjor Mur de Huy på to minutter og 40 sekunder. I år syklet han den legandariske og ikoniske bakken på tre minutter og fire sekunder, hele 24 sekunder saktere i fjor, altså.
Selv om Rodriguez virket veldig sterk i Fleche Wallone ser jeg ikke helt for meg at han, eller noe som andre, skal kunne utfordre Gilbert. Løypeprofilen taler absolutt Gilberts vei. Bakkene er av bra lengde og ikke for høy stigningsprosent. Rodriguez er trolig den eneste som klarer å kjøre av Gilbert i en bakke, om man bruker Fleche Wallonne som målestokk. Selv om han skulle klare det, ser jeg ikke for meg at han, som den - mildt sagt - dårlige temporytteren han er, skulle klare å holde unna for Gilbert eller noen andre. Jeg tror det kommer til å stå mellom en liten gruppe ryttere, en gruppe på alt fra to til seks( kanskje sju-åtte) ryttere, en gruppe som trolig kommer seg løs på tredje siste stigning, Côte de La Roche aux Faucons, ca 20 kilometer før mål. Fra Faucons til neste stigning, Côte de Saint-Nicolas, er det 14 kilometer, og jeg tviler på at Rodriguez klarer å holde unna for Gilbert på det strekket.
Kanskje kan spanjolene Alejandro Valverde eller Samuel Sánchez kan tukte han i en spurt, men (det kommer selvsagt an på hvordan rittet utfolder seg) jeg ser ikke for meg at de sitter med den første gruppen i avslutningen, og selv da vet jeg ikke om de slår Gilbert. Gilbert er både smart og rå i en avslutning, og han kan både vinne på flere måter. Han kan gjøre det selv og gå solo et stykke fra mål, og få kan stille opp mot han i avslutning à la den rytterne møter i søndagens Liège-Bastogne-Liège.
Formkurven til Gilbert er åpenbart stigende, og ser man på plasseringene i Amstel og Fleche (henholdvis nr. 6 og 3), sier det seg vel selv hvilken plass han tar i Liège-Bastogne-Liège. Jeg tror ihvertfall Philippe Gilbert stikker av med seieren i rittet, som på nederlandsk går under det vakre navnet Luik-Bastenaken-Luik, i år også.
Hvem tror dere vinner?
